Cheikh Hamidou Kane est né à Matam, au Sénégal, le 2 avril 1928. Destiné par son père à devenir marabout, il est confié, dès l’âge de 7 ans, aux soins du maître coranique Thierno Moctar Gadio, à Saldé village natal de sa mère. Déterminé à aller au lycée plutôt que d’embrasser une carrière de Chef de Canton à laquelle on le destinait, Cheikh Hamidou surmonte une série d’obstacles placés sur son chemin par l’administration coloniale. Il apprend tout seul le programme de Seconde et, au grand étonnement des autorités, est reçu à l’examen d’entrée en Première au lycée Van Vollenhoven à Dakar, où il fait de brillantes études. Muni du Baccalauréat, il s’inscrit en 1951 à l’Institut des Hautes Études de Dakar, l’ancêtre de l’Université Cheikh-Anta-Diop, où il commence ses études de droit et de propédeutique lettres dans la perspective d’entamer des études de philosophie. Pendant cette période du Lycée et de l’Institut des Hautes études à Dakar, il ne cesse de mener des activités corporatistes et estudiantines, notamment au sein de l’AGED, l’Association générale des étudiants de Dakar, tout comme il continuera de le faire plus tard, au sein de la FEANF, la Fédération des étudiants d’Afrique noire en France. Après son baccalauréat, il poursuit ses études à Paris et s’inscrit en faculté de droit pour préparer le concours d’entrée à l’École nationale de la France d’outre-mer (ENFOM) et, en parallèle, à la faculté de lettres, ce qui lui permet d’être, en 1959, titulaire de deux licences – droit et philosophie – ainsi que du brevet de l’ENFOM. Pendant ses études à la Sorbonne, il collabore à la revue Esprit et fréquente les cercles intellectuels. Il rentre dans son pays où il occupa notamment des fonctions ministérielles.